Balles de tennis sans pression ou pressurisées : la vraie différence

Comment fonctionnent les deux types de balles

Vues de l'extérieur, elles se ressemblent : un noyau creux en caoutchouc recouvert de feutre. La différence est à l'intérieur.

Une balle pressurisée est gonflée. L'ITF indique que l'air à l'intérieur d'une balle neuve dépasse généralement de 10 à 13 psi (70 à 90 kPa) la pression atmosphérique. Cet air emprisonné fait une bonne partie du travail au rebond, ce qui lui donne un toucher vif et élastique. C'est aussi pour cela que les balles pressurisées sont vendues en tubes scellés et pressurisés.

Une balle sans pression contient de l'air à la pression atmosphérique normale. L'ITF explique qu'elle tire davantage son rebond du noyau en caoutchouc, forcément plus épais. Selon les règles de l'ITF, sa pression interne ne doit pas dépasser de plus de 7 kPa (1 psi) la pression extérieure.

Côte à côte

Les balles de tennis sans pression meurent-elles ?

Pas au sens habituel. Dans la comparaison en laboratoire de Cross et Lindsey portant sur 26 balles, le ramollissement dû à la perte d'air ne s'est pas produit sur les balles sans pression. Deux de leurs balles sans pression sont même devenues légèrement plus rigides en cinq mois, ce que les auteurs attribuent au durcissement du caoutchouc avec l'âge.

Ce qui s'use, c'est le feutre. En s'amincissant et en devenant lisse, il change la façon dont la balle vole et accroche le court, même si son rebond au sol reste bon. Une balle sans pression arrive donc en fin de vie lentement, par usure, au lieu de se dégonfler en quelques semaines.

Les sensations en jeu

Les balles pressurisées sont vives quand elles sont neuves, et ce sont elles qu'on utilise en tournoi. En perdant de la pression, elles ralentissent et le rebond baisse.

Les balles sans pression paraissent généralement plus dures, car le caoutchouc plus épais fait le travail que l'air fait dans une balle pressurisée. Elles jouent de façon plus régulière dans le temps, puisqu'elles n'ont pas de pression à perdre. Cette régularité est la principale raison pour laquelle les entraîneurs les apprécient pour les paniers et les lanceurs de balles.

Lesquelles acheter ?

Balles sans pression et altitude

En altitude, l'air extérieur est plus raréfié : une balle pressurisée conçue pour le niveau de la mer se retrouve de fait en surpression et joue vite. Un ingénieur de Wilson a expliqué à la WTA qu'une balle classique rebondit environ trois pouces plus haut vers 4 000 ft ou au-delà. L'ITF homologue pour cela une balle haute altitude spéciale, et autorise aussi les balles sans pression au-dessus de 1 219 m (4 000 ft), à condition qu'elles aient été acclimatées au moins 60 jours à cette altitude.

Un pressuriseur aide-t-il l'un ou l'autre type ?

Pour les balles pressurisées, un pressuriseur cherche à empêcher l'air de fuir entre deux séances en maintenant les balles dans de l'air à plus haute pression. Aucun test indépendant publié ne montre son efficacité réelle, mais le principe tient la route. Notre guide sur les pressuriseurs détaille ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas faire.

Pour les balles sans pression, il n'y a rien à conserver. L'ITF précise que leur air est à la pression atmosphérique : un pressuriseur n'a donc aucune pression à protéger. Gardez-le pour vos balles pressurisées.

Comment tester l'un ou l'autre type sur le terrain

1. Gardez comme référence une balle neuve du même type et du même modèle. Comparez sans pression avec sans pression, et pressurisée avec pressurisée.
2. Trouvez un endroit plat et dur sur le terrain, loin des lignes.
3. Tenez les deux balles au niveau du haut du filet, 0,914 m (3 ft) au centre, le bas aligné sur la bande.
4. Lâchez-les ensemble, sans pousser ni donner d'effet.
5. Observez le premier rebond. Depuis cette hauteur, une balle de type 2 neuve remonte d'environ 49 à 53 cm (19 à 21 in).
6. Recommencez trois fois en changeant de main.
7. Pour une balle sans pression, vérifiez aussi le feutre. Si le rebond est bon mais que le feutre est lisse, il est temps d'en changer.

Les balles sans pression sont-elles plus lentes ?

Pas selon le règlement. Une balle sans pression homologuée par l'ITF doit respecter la même plage de rebond de type 2 qu'une balle pressurisée de type 2 : 135 à 147 cm (53 à 58 in) pour un lâcher de 254 cm (100 in). Au sol, une balle sans pression neuve et une balle pressurisée neuve du même type peuvent donc rebondir pareil.

La différence que vous remarquez tient au toucher et à l'évolution dans le temps. Une balle pressurisée commence vive et décline à mesure qu'elle perd de l'air. Une balle sans pression paraît plus dure dès le départ et reste à peu près identique plus longtemps.

Pourquoi les balles sans pression sont uniquement de type 2

L'ITF homologue les balles sans pression dans le type 2, la balle à vitesse moyenne utilisée sur la plupart des courts en dur. Le règlement ne prévoit l'option sans pression que pour le type 2 : les balles de type 1 (rapide) et de type 3 (lente, plus grosse) destinées à la terre battue et au gazon sont donc pressurisées. Si vous jouez surtout sur terre battue ou sur gazon et voulez la balle prévue pour cette surface, une balle pressurisée du bon type est la solution.

Où BallCheck intervient

BallCheck fonctionne pour les deux types. Posez votre téléphone sur le terrain, lâchez la balle depuis la hauteur du filet : l'application écoute les rebonds et compare la balle à une balle neuve du même type. Pour les balles pressurisées, cela montre quand la perte de pression commence à se faire sentir. Pour les balles sans pression, cela confirme qu'elles restent régulières et vous laisse vérifier le feutre. Les valeurs de référence supposent des conditions de laboratoire, alors lâchez d'abord une balle neuve sur votre terrain pour calibrer. La version web gratuite fonctionne dès aujourd'hui dans votre navigateur.