Les balles de tennis se périment-elles ? Le cas des tubes fermés

Les balles de tennis jamais ouvertes se dégonflent-elles ?

Lentement, oui. Selon l'ITF, une balle de tennis pressurisée contient de l'air à environ 10 à 13 psi (70 à 90 kPa) au-dessus de la pression extérieure. C'est tout l'intérêt du tube scellé : il est lui aussi pressurisé, si bien qu'il n'y a presque pas de différence de pression pour chasser l'air des balles en attendant la vente.

L'étanchéité n'est pas parfaite pour toujours. Comme le résume Mental Floss, un tube scellé ne garde pas les balles neuves pendant des années, car l'air finit par trouver un chemin pour sortir. Nous n'avons trouvé aucun chiffre de fabricant ni de l'ITF sur la durée de conservation d'un tube scellé : quiconque annonce une durée précise devine.

En pratique, un tube acheté récemment et rangé à l'intérieur jouera très probablement comme neuf. Un tube retrouvé au fond d'un placard après plusieurs années mérite d'être testé avant un match.

Pourquoi les balles de tennis sont vendues en tubes pressurisés

L'emballage pressurisé remonte aux années 1920, quand Pennsylvania (aujourd'hui Penn) et Wilson ont commencé à vendre des balles en tubes scellés. Le but était de garder les balles à pleine pression jusqu'au moment de jouer. Le tube pressurisé explique le chuintement à l'ouverture : c'est l'air sous pression du tube qui s'échappe.

Ce chuintement est aussi un bon indice. Si un vieux tube s'ouvre sans le moindre bruit, l'étanchéité a probablement lâché et les balles sont à pression normale depuis un moment.

Ouvertes, fermées et sans pression : à quoi s'attendre

Ce qui se passe quand vous ouvrez le tube

À l'ouverture du tube, l'air autour des balles revient à la pression normale. Il existe désormais une vraie différence entre l'intérieur et l'extérieur, et l'air commence à s'échapper à travers le noyau en caoutchouc. Le jeu accélère le phénomène et use en plus le feutre et le caoutchouc.

La vitesse de cette perte est mal documentée. Nous n'avons trouvé aucun chiffre de l'ITF ni des fabricants sur les psi perdus par jour. Le brevet d'un fabricant de pressuriseurs affirme que les balles peuvent perdre jusqu'à 40% de leur pression interne après une journée de plusieurs heures de jeu, mais cela vient d'une entreprise qui vend le remède. Mental Floss parle d'environ deux semaines de bon usage pour un joueur moyen. Ce ne sont, au mieux, que des repères approximatifs.

Notre guide sur la durée de vie des balles de tennis passe en revue ce qui fait varier ce rythme, de votre niveau à votre terrain.

Le rangement compte-t-il ?

Oui, surtout à cause de la température. Des physiciens de l'Université de l'Illinois notent que réchauffer une balle aide l'air à traverser le caoutchouc. C'est utile quand on cherche à faire rentrer de l'air, et nuisible quand la balle en perd déjà. Rangez donc les balles ouvertes au frais plutôt que dans une voiture chaude ou au soleil.

La température change aussi le comportement de la balle le jour même. L'ITF indique que les températures élevées rendent le caoutchouc plus vif et augmentent la hauteur du rebond, c'est pourquoi les tests de laboratoire se font à 20 °C (68 °F). Une balle sortie d'un garage glacial paraîtra morte tant qu'elle ne se sera pas réchauffée, même si elle est bonne. Laissez les vieilles balles revenir à température ambiante avant de les juger.

Pour les tubes scellés, une étagère fraîche et sèche à l'intérieur est ce que vous pouvez faire de mieux. Pour les balles ouvertes, un pressuriseur ou un tube étanche sous pression est le seul rangement qui tente de stopper la fuite. Aucun test indépendant publié n'a mesuré leur efficacité.

Comment tester un vieux tube de balles de tennis

1. Laissez le tube quelques heures à température ambiante, idéalement autour de 20 °C (68 °F).
2. Ouvrez-le et écoutez. Un chuintement net signifie que le tube tenait encore la pression. Aucun bruit signifie que l'étanchéité avait probablement lâché.
3. Pressez chaque balle. Une balle qui s'écrase bien plus facilement qu'une neuve a sans doute perdu beaucoup de pression. Prenez-le comme un indice, pas comme un verdict.
4. Trouvez un sol dur et plat : béton, court en dur ou pierre.
5. Tenez une vieille balle et une balle d'un tube neuf côte à côte à hauteur du filet, 91,4 cm (3 ft), et lâchez-les ensemble.
6. Observez le premier rebond. Depuis cette hauteur, une balle standard neuve remonte d'environ 49 à 53 cm (19 à 21 in). Si la vieille balle reste nettement plus basse, elle a perdu de la pression.
7. Recommencez trois fois en changeant de main, pour qu'un lâcher inégal ne vous trompe pas.
8. Regardez le feutre. Même si elle rebondit bien, une balle au feutre clairsemé ou à la couture qui s'ouvre a fait son temps.

Les balles sans pression se périment-elles ?

Selon l'ITF, les balles sans pression sont à la pression atmosphérique normale, et c'est un noyau en caoutchouc plus épais qui assure le rebond. Elles ne se dégonflent ni dans le tube ni en dehors. L'étude en laboratoire de Cross et Lindsey a montré que le ramollissement dû à la perte d'air ne se produit pas sur les balles sans pression, même si deux d'entre elles sont devenues légèrement plus rigides en cinq mois, le caoutchouc vieillissant.

Cela en fait un bon choix pour une balle qui doit rester des mois dans un sac, ou pour un lanceur de balles. Consultez notre guide sur les balles sans pression et pressurisées pour voir comment elles se comparent en jeu.

Et en altitude ?

L'altitude modifie aussi la différence de pression. Plus on monte, plus la pression extérieure baisse, si bien qu'une balle pressurisée pour le niveau de la mer se retrouve de fait plus pressurisée. L'ITF homologue une balle haute altitude distincte, au rebond plus bas, pour jouer au-dessus de 1 219 m (4 000 ft), et précise que les balles sans pression utilisées là-haut doivent être acclimatées au moins 60 jours à cette altitude. Si vous changez d'altitude avec un tube, testez les balles là où vous allez jouer.

Testez les vieux tubes en quelques secondes

Si vous avez un placard plein de tubes entamés, BallCheck peut les trier rapidement. Posez votre téléphone au sol, lâchez chaque balle depuis la hauteur du filet : l'application compare le rebond à celui d'une balle neuve du même type, puis rend son verdict : garder, pressuriser ou retirer. Les valeurs de référence supposent des conditions de laboratoire, alors lâchez d'abord une balle neuve sur votre terrain pour calibrer. La version web gratuite fonctionne dès aujourd'hui dans votre navigateur.